Le barriere coralline

Le barriere coralline sono presenti in un sesto delle linee costiere mondiali e sostengono centinaia di migliaia di specie animali e vegetali.

Il 58% delle barriere coralline del mondo sono minacciate dalle attività umane .

L'agricoltura,la deforestazione e lo sviluppo industriale stanno introducendo nelle acque costiere grandi quantità di sedimenti, nutrienti e altri inquinanti, causando una diffusa eutroficazione e il degrado di habitats biologicamente produttivi.

Le barriere coralline sono spesso oggetto di pesca intensiva e nelle regioni dell'oceano Indiano e Pacifico, la pesca con gli esplosivi e i veleni ha devastato gli habitats delle barriere. Le barriere coralline sono anche suscettibili ai cambiamenti climatici ; il 25% delle barriere coralline del mondo è stato già distrutto o severamente danneggiato per via dei problemi causati dal riscaldamento globale.

Tra gli ecosistemi marini le barriere coralline tropicali rappresentano un'elevata priorità per le azioni di conservazione.

Roberts et al., in un articolo apparso su Science nel 2002, hanno utilizzato dati sulla distribuzione di 3235 specie, appartenenti a 4 phyla per indagare le potenziali conseguenze sulla biodiversità della distruzione sempre più diffusa delle barriere e per indirizzare gli sforzi di conservazione verso lughi dove ve ne sia maggiormente bisogno e dai quali si possano attendere i benefici maggiori .

Gli autori hanno mappato gli areali geografici di 1700 specie di pesci di barriera, 804 specie di coralli, 662 specie di gasteropodi e 69 specie di decapodi.

Questi taxa sono stati scelti perchè essi sono ben conosciuti, ne sono disponibili dati distribuzionali su scala globale e rappresentano nel complesso un ragionevole surrogato della diversità delle barriere.

La figura qui sopra mostra i valori globali di ricchezza in specie per pesci(A),coralli(B), gasteropodi(C) e aragoste(D) mappati utilizzando una griglia di eguale area. C'è un alto livello di congruenza nei patterns di ricchezza totale tra i 4 taxa.

Per tutti i taxa i picchi di ricchezza in specie ricadono in quello che è chiamato il "coral triangle" dell'Asia Sudorientale, per poi diminuire rapidamente muovendo verso est attraverso il Pacifico e, meno rapidamente, muovendo verso ovest attraverso l'Oceano Indiano.

Nell'Oceano Atlantico tropicale, tutti i taxa registrano alti livelli di ricchezza in specie nei Caraibi.

Le specie marine sono state spesso considerate immuni nei confronti dell'estinzione a causa dei loro vasti areali di distribuzione.

In realtà questo lavoro dimostra che per tre taxa su quattro questa generalizzazione non è valida.

I crostacei decapodi delle barriere coralline hanno areali molto ristretti, pesci e gasteropodi presentano un ugual numero di specie ad ampia distribuzione e ad areale ristretto.

Per quanto riguarda i coralli, la maggior parte delle specie sono a vasto areale, ma questo dato dovrebbe essere trattato con cautela poichè i coralli sono stati identificati sulla base della morfologia.

I coralli e altri organismi marini con morfologie simili nascondono differenze genetiche sostanziali, anche attraverso regioni prive di evidenti barriere che prevengano un flusso genico. Insomma, un numero di specie compreo tra il 7.2% e il 53.6% di ciascun taxon presenta areali molto limitati, rendendo le specie in questione vulnerabili nei confronti dell'estinzione .

Quindi, specie a ristretto areale sono comuni nei mari e il degrado delle barriere coralline potrebbe portare ad una immensa ondata di estinzioni .

Le specie a ristretto areale sono raggruppate in centri di endimismi, come quelli decritti per i taxa terrestri.

Il lavoro di Roberts et al. individua i 10 più ricchi centri d'endemismi che coprono il 15,8% delle barriere coralline mondiali (0,012% of the oceans), ma includono tra il 44.8% e il 54,2% delle specie a limitata distribuzione, molte delle quali vivono in regioni dove le barriere sono severamente minacciate dall'uomo .

Così come per i biota terrestri, i centri di endemismi (sotto la minaccia umana) sono i principali hotspots di biodiversità e gli sforzi di conservazione indirizzati verso di essi possono aiutare ad arrestare la perdita di biodiverità nelle barriere coralline tropicali.