Descrizione

Il triceratopo era un dinosauro quadrupede, erbivoro, vissuto in nord America. Fa parte della famiglia dei ceratopsidi e la stazza e la possenza di questo rettile lo hanno spesso portato ad essere simpaticamente paragonato ad una sorta di carro armato preistorico.

L'aspetto curioso di questo grosso erbivoro quadrupede, lungo fino a 9 metri, alto 3 metri e pesante circa 9 tonnellate, era naturalmente dato dal cranio: lungo fino a 2,30 metri, caratterizzato da un collare osseo che si proiettava all'indietro a proteggere la regione del collo e delle spalle, il cranio del triceratopo era inoltre sormontato da due lunghe corna sopraorbitali e da un terzo corno, più piccolo, situato sopra le narici.

Sull'uso delle corna e sul collare si sono fatte molte ipotesi: inizialmente si pensava fossero usate a scopo difensivo sia dai predatori che nei combattimenti tra maschi; ora si ritiene valida anche l'ipotesi della termoregolazione in quanto il collare presentava molta vascolarizzazione, cioè una fitta rete di capillari; infine, sempre al collare, potrebbero essere stati ancorati i possenti muscoli delle mascelle dotate di becco.

Ritrovamento

I numerosi ritrovamenti di resti avvenuti a partire dal finire dell secolo XIX, in particolar modo di cranii, negli Stati Uniti occidentali e in Canada meridionale, hanno dato luogo ad una vera e propria "fioritura" di specie e sottospecie descritte, distinte in base alle dimensioni e alle forme delle corna e dalla configurazione del caratteristico collare osseo.