Regno:	Animalia
Phylum:	Chordata
Classe:	Aves
Ordine:	Struthioniformes
Famiglia:	Aepyornithidae
Genere:	Aepyornis

Descrizione

Gli uccelli elefante sono un genere di uccelli giganti del Madagascar. A questo genere appartengono, presumibilmente, 4 specie, ma alcuni scienziati le accorpano in un'unica specie, A. maximus .

Le loro dimensioni, oltre 3 m di altezza per un peso di oltre 500 kg, li rendono i più grandi uccelli mai esistiti. Notevoli anche le uova che raggiungevano una circonferenza di 1 m.

La mancanza di un record fossile significativo rende difficile capire quale fosse il loro habitat ma un'analisi sulla flora malgascia permette di ipotizzare che prediligessero vivere nelle foreste, dove si cibavano di frutta.

La loro evoluzione è ancora parzialmente un mistero. Si sa che sono imparentati con gli struzzi, dai quali si differenziarono circa 85 milioni di anni fa. A differenza del dodo però non sono diventati non volatori dopo l'arrivo sull'isola ma erano già in Madagascar nel momento in cui l'isola si staccò dall'Africa subendo poi un procedimento di gigantismo insulare, un fenomeno biologico che consiste nel continuo aumento di stazza di una specie col passare delle generazioni, qualora si venga a trovare in un habitat isolato.

Areale

Aepyornis era un genere endemico del Madagascar.

Estinzione

Recenti ricerche archeologiche hanno scoperto frammenti di uova di questi uccelli fra le ceneri di accampamenti preistorici, quindi venivano usate come alimento per le famiglie. Inoltre alcuni fossili di adulti mostrano chiari segni di macellazione. Oltre alla caccia, altri due fattori di estinzione possono essere state malattie portate da uccelli introdotti dall'uomo, come il pollo e la faraona, ed i cambiamenti climatici dell'Olocene, che hanno causato una progressiva perdita di umidità nel Madagascar.

Non è chiaro quando questa specie si è estinta, anche perché il folklore locale tende a creare miti e leggende su questi animali.